在循环血液中出现游离的不溶于血液的固态、液态或气态性的异常物质，随血流运行阻塞血管腔的现象，称为栓塞。阻塞血管的异常物质称为栓子，栓子一般分为固体栓子、液体栓子和气体栓子三类。
一般情况下栓子的运行途径与血流方向一致，但在个别情况下也可出现交叉性或逆行性的运行呢。其中最主要的运行途径有以下几条：
1.来自动脉系统及左心的栓子，随动脉血流运行，阻塞动脉分支，常发生于脑、脾、肾
及下肢。
2.来自右心及静脉系统的栓子，随血流阻塞肺动脉主干及其分支，引起肺栓塞。
3.来自肠系膜静脉及门静脉系统的栓子，可引起肝内门静脉分支的拴塞。
4.交叉性栓塞，较少见，发生于有先天性房间隔缺损的患者。
5.逆行性栓塞，极罕见，指下腔静脉的血栓，在胸腹压突然升高(如咳嗽)的情况下，
栓子逆流至肝、肾或髂静脉分支并引起栓塞。
常见的栓塞类型有血栓栓塞、脂肪栓塞、气体栓塞和羊水栓塞四类。
血栓全部或部分脱落所引起的栓塞称为血栓栓塞，是临床最常见的栓塞类型，根据血栓栓子的来源、大小和栓塞部位的不同，分为肺动脉栓塞和体循环动脉栓塞两大类。
循环血流中出现脂滴阻塞小血管，称为脂肪栓塞，常见于长骨骨折、脂肪组织严重挫伤，也可见于非创伤性疾病如糖尿病、慢性胰腺炎等，由于血脂增高而导致血脂不稳定，血液中的脂滴游离出来引起脂肪栓塞。
大量空气迅速进入血循环或原已溶解于血液内的气体迅速游离，以气泡形式阻塞心血管的过程称为气体栓塞，大量空气进入血循环引起的栓塞为空气栓塞，而溶解于血液内的气体迅速游离而引起的栓塞，是气体栓塞的一种特殊形式，称为减压病。
羊水成分进入母体的血液循环而引起的栓塞称为羊水栓塞。
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